В семьдесят пятом году круг знакомств Эла Стюарта расширился за счет одного колоритного джентльмена. В жизнь маэстро вошел кудесник звукорежиссуры и начинающий композитор Алан Парсонс. Слава его в ту пору была велика: изобретательная и филигранная работа над саундом флойдовского шедевра "Dark Side of the Moon" фактически вознесла Парсонса в пантеон рок-небожителей. А сверху, как водится, обзор получше, да и таланты различаются отчетливее. Словом, Эл и Алан нашли друг друга. И покуда один доводил до ума серию свежих авторских измышлений, второй (на правах продюсера) готовил для него студию и подбирал оркестрантов. В штат аккомпаниаторов, помимо неизменного Питера Вудса (клавишные, аккордеон), вошли музыканты экстра-класса: гитаристы Стюарт Кауэлл (Titus Groan, Paul Brett Sage), Тим Ренвик (послужной список приводить не буду; проще перечислить, с кем он не играл), Саймон Никол (Fairport Convention, Matthews' Southern Comfort) и Дэйв Эллис; басисты Джон Форд (Steve Harley & Cockney Rebel) и Питер Мосс; ударники/перкуссионисты Барри Де Суза, Джерри Конвэй (The Bunch, Eclection, Fairport Convention, Jethro Tull, Matthews' Southern Comfort) и Тони Карр (Frog, Harold McNair Quartet, John Cameron Quartet, Mike Batt and Friends). Клавишным отделом, наряду с Вудсом, распоряжался Питер Уингфилд (Taggett), ну а на гармонике выдувал трели бесподобный скрипач Грэм Смит (String Driven Thing, Van der Graaf Generator). Так что пришедший на совместную репетиционную сессию Стюарт попал в весьма замечательную компанию.
Альбом открывается типичным для Эла треком "Carol", в котором лирическое настроение гармонично сосуществует с бодрой ритмикой. Отдельной похвалы заслуживает вкуснейшая аранжировка. Приглашенные артисты расстарались на славу, насытив действие не просто виртуозными, но весьма азартными, ювелирно выточенными партиями каждого инструмента, прописанными в мельчайших деталях благодаря гениальному дядюшке Алану. Традиция литературно вдохновленных опусов берет свое в пьесе "Sirens of Titan". Не знаю, что там в конечном счете от Воннегута, но присущих самому Стюарту композиционных приемов выше крыши. Фольклорная сторона дела возобладает в исполненном теплой грусти этюде "What's Going On?": акустика, губная гармошка, искрометные соло на классической гитаре, незначительная электрическая полировка... Красота да и только. Мягчайшими "кошачьими" интонациями пронизана поп-артовая зарисовка "Not the One", закладывающая фундамент для новой стратегии Эла; отныне его ключевая роль не менестрель, но искренний и яркий эстрадник, певец и рассказчик в одном лице. Впрочем, избавиться от фолковых корней не так-то просто. И доказательством тому unplugged-блюз "Next Time", рассудочный и минималистичный по антуражу. Мотивная вещица "Apple Cider Re-Constitution" отмечена присутствием струнной группы (аранжировщик - Парсонс). Впечатляет и пронзительная элегия "The Dark and The Rolling Sea" с ее особенной, почти что "кельтской" задушевностью. Закономерный итог всему подводит эпический номер "Modern Times", инспирированный одноименной лентой Чарли Чаплина. Стилистически перед нами идейно выдержанный концептуальный прог, чьи художественные достоинства очевидны: это и богатый подробностями текст Стюарта; и симфоническое убранство, привнесенное дирижером Эндрю Пауэллом; и роскошный рок-аранжемент от команды поддержки.